光觸媒最早由日本科學家發(fā)現(xiàn)，其效果早在1965年就被日本學者管孝男所確認。其后，東京大學的本多建一教授及其弟子藤島昭于1972年發(fā)現(xiàn)了用光照射二氧化鈦電極，可以促使水發(fā)生電解反應的“本多－藤島效應”，轟動一時。 30多年來，為數(shù)眾多的技術人員在這條實用化之路上，苦心鉆研，終于在數(shù)年前開始將其應用于車內(nèi)消毒和防污等領域。
光觸媒是一種以納米級的二氧化鈦為主要材料，在光的照射下發(fā)生反應的新型催化劑。據(jù)開發(fā)技術人員稱，這種二氧化鈦在吸收陽光中的紫外線后，內(nèi)部電子便被激發(fā)出來，產(chǎn)生強大的氧化能力，破壞細胞的細胞膜，可以捕殺掉空氣中99%以上的浮游細菌。而且，它還可以通過氧化還原反應，將有機物質和有害氣體轉化為無害的水、二氧化碳和鹽等，從而達到凈化水質、凈化空氣的功效。而光觸媒對水的凈化能力和對污物的分解能力，更是前途無量。目前已公開的有關光觸媒技術的專利中，以水處理為首的環(huán)境技術竟占到70％以上。
眼下，光觸媒已成為水處理技術的后來居上者，同時也成了各種大中小企業(yè)眼中的一塊肥肉。他們投入最大限度的財力、物力和人力，不舍晝夜地開發(fā)新產(chǎn)品，以搶得肥肉一角。據(jù)日本環(huán)境省測算，光觸媒的市場規(guī)模在2000年雖然僅有250億日元（約合16.5億元人民幣），但2010年將會上升到2萬億日元（約合1326億元人民幣），而2020年將激增到4萬億日元（約合2652億元人民幣）以上。 